出羽庄内藩家老酒井了明の長男。父祖代々の通称は玄蕃。
戊辰戦争において、26歳の若さで庄内藩二番大隊を指揮、秋田方面の戦いにおいて、北斗七星を逆さに配した「破軍星旗」の軍旗を掲げて連戦連勝の活躍。
新政府軍から「鬼玄蕃」と呼ばれ恐れられた名将。
薩摩藩参謀であった大山格之助は、明治維新後に東京で了恒に会った際、「あの鬼玄蕃の勇名をほしいままにした足下が、容貌のかくも温和で婦人にも見まほしい美少年であろうとは……」と驚嘆したという。
(Wikipediaより抜粋)
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